这项新研究挑战了曾经认为美国已经充分“管理”塑料垃圾的假设，即收集、适当地填埋、回收或以其他方式包装塑料垃圾。此前的一项研究使用了2010年的数据，认为在全球范围内，美国对废物管理不善造成的海洋塑料污染排名第20位，但当时没有考虑塑料废物出口的数据。

　　研究人员使用了2016年世界银行报告的关于217个国家或地区垃圾产生情况的数据。新研究证明，2016年，美国产生的塑料垃圾数量居世界各国之首（约420万吨），该数字是2010年估计量的5倍。

　　根据该数据估计，在美国产生的所有塑料垃圾中，有2%—3%（91万—125万吨）是被乱扔或非法倾倒在其国内环境中。此外，一些国家从美国进口回收材料，但对其处理不当，这导致美国产生的可能进入环境的塑料垃圾又有额外增加。最终估计，美国向环境中排放的塑料多达225万吨。其中，多达150万吨的塑料最终进入了沿海环境（距离海岸线50公里以内），增加了塑料通过风或水路进入海洋的可能性。这使得美国在造成海洋塑料污染方面位居全球第三，仅次于印度尼西亚和印度。

　　“美国产生的塑料垃圾是世界上其他任何国家中最多的，但我们没有直视问题，而是将其外包给发展中国家，成为海洋塑料危机的头号‘贡献者’。”非营利性海洋保护协会的“无垃圾海洋”项目的高级主管、该研究的联合作者尼克·马洛斯说。

　　该研究指出，尽管2016年美国人口仅占全球人口的4%，但其产生的塑料垃圾却占全球总量的17%。平均而言，美国人均产生的塑料垃圾几乎是欧盟居民的两倍。

　　该论文的合著者、佐治亚大学工程学院杰出教授詹娜·詹贝克博士认为，美国应审视自家的“后院”，并为造成的全球塑料垃圾负责，这一点至关重要。